第8話　ふたりの台所

シア様が初めてヴァレンティ家へいらしたのは、ローレン家を訪ねてから四日後の、よく晴れた午後だった。

「お体は大丈夫ですか。無理はなさらないでくださいね」

「今日は朝から、とても調子がいいんです。母には、エレナ様に焼き菓子を習いに行くと言ったら、喜んで送り出してくれました」

馬車から降りたシア様は、淡い水色の外出着を着ていた。ショールを羽織っていない姿を見るのは、初めてだった。

厨房に案内すると、料理長が目を白黒させた。侯爵家の令嬢と子爵家の令嬢が並んで前掛けをつける光景は、さすがに見たことがなかったらしい。

「本日は、私どもは手を出さないほうがよろしいので？」

「ええ。見ていてくださるだけで大丈夫よ」

料理長はしぶしぶ、けれどどこか楽しそうに、厨房の隅の椅子に腰を下ろした。

最初に作るのは、いちばん簡単な、バターの焼き菓子にした。

「バターは、指で押してすっと沈むくらいまで柔らかくしておくんです。砂糖を入れたら、白っぽくふわっとなるまで混ぜて」

「こう、ですか」

シア様は真剣な顔で木べらを動かした。腕に力が入りすぎて、ボウルがかたかたと揺れる。

「もう少し、ゆっくりで大丈夫ですよ。急がなくても、ちゃんと白くなりますから」

私はシア様の後ろに回って、木べらを持つ手にそっと手を添えた。母に初めて教わったときも、こうしてもらった。

「……本当だわ。色が、変わってきました」

「ね。ここが、いちばん楽しいところなんです」

粉を振るって、卵を少しずつ足して、生地をまとめる。シア様は一つひとつの手順を、口の中で小さく繰り返していた。

型で抜いた生地を天板に並べ終えると、シア様は粉で白くなった自分の手を、不思議そうに眺めた。

「自分の手で何かを作るなんて、初めてかもしれません」

「刺繍は？ 貴族の令嬢は、みんな習うでしょう」

「熱を出すと、針を持つ手が震えてしまって。母が、危ないからやめなさいと」

シア様は少し笑った。

「ずっと、何もしないことが私の仕事だったんです。寝ていること。熱を出さないこと。人様にご迷惑をかけないこと」

窯から、バターの焼ける甘い匂いが漂いはじめていた。

「シア様」

「はい」

「焼き上がるまで、お茶にしましょう。焼き菓子は、待っている時間もおいしさのうちなんです」

シア様は目を瞬かせて、それから、ふわりと笑った。

焼き上がった焼き菓子は、少し形がいびつだったけれど、ちゃんときつね色をしていた。

シア様がひとつ口に入れて、目を丸くする。

「……おいしい」

「シア様が焼いたんですよ」

「私が」

シア様は焼き菓子をじっと見つめて、それから両手で頬を押さえた。耳まで赤くなっている。

「母に持って帰ってもいいかしら。それから、侍女たちにも」

「もちろんです。たくさん焼きましたから」

厨房の隅で、料理長が満足そうに頷いていた。

包みを作っていると、執事が厨房の入口に顔を出した。

「お嬢様。ノーラン様がお見えです」

「ルカが？」

振り返ると、執事の後ろに、黒い外套の背の高い姿が立っていた。手には、見覚えのある籠を提げている。

「昨日、これを忘れていったから」

「まあ、わざわざ。明日でもよかったのに」

「通り道だったんだ」

魔術院からヴァレンティ家は、王都のちょうど反対側にある。通り道ではないと思う。

ルカは厨房を見回して、前掛けをつけたシア様に気づき、わずかに目を見張った。

「ローレン嬢。失礼しました。お客様がいらっしゃるとは知らず」

「いいえ。初めまして、ノーラン様。お噂は、かねがね」

シア様が丁寧に礼をすると、ルカは何とも言えない顔をした。噂の中身に心当たりがあるのだろう。

「ルカ、ちょうどよかったわ。焼き菓子、シア様と一緒に焼いたの。ひとつどう？」

私は天板からいちばん形のきれいなものを選んで、ルカの口元に差し出した。両手が粉だらけで、包みに入れる余裕がなかったのだ。

ルカは一瞬固まった。

それから、ためらうように身をかがめて、私の指先から焼き菓子を口で受け取った。

「……おいしいよ」

「シア様が生地を混ぜてくださったのよ」

「そう。ローレン嬢、お上手ですね」

「ありがとうございます」

ルカはそれだけ言うと、籠を作業台に置いて、「仕事に戻る」と足早に厨房を出ていった。

外套の裾が翻るのを見送りながら、私は首を傾げた。来たばかりなのに、ずいぶん忙しない。

隣で、シア様が小さく咳払いをした。

帰りの馬車を待つあいだ、シア様と並んで、玄関前の石段に腰掛けた。

秋の夕暮れは早い。庭の木々の影が、長く伸びていた。

「エレナ様」

「はい」

「ノーラン様は、通り道だとおっしゃっていましたね」

「ええ。本当は、反対方向なのだけれど」

シア様は膝の上で焼き菓子の包みを抱えたまま、私の横顔を見つめた。

「エレナ様は、ノーラン様のことを、どう思っていらっしゃるの？」

「ルカのこと？ 大切な幼なじみよ」

すぐに答えられた。本当のことだったから。

けれど、口にしたあとで、胸の奥がほんの少しだけ、ちくりとした。

大切な幼なじみ。間違ってはいない。それなのに、言葉が足りないような気がした。何が足りないのかは、わからなかった。

「……そう」

シア様はそれ以上何も聞かずに、静かに微笑んだ。

「エレナ様。また、焼き菓子を教えてくださいね」

「ええ。次は、ルカの好きな蜂蜜のを」

言ってから、どうしてそこでルカの名前が出たのだろうと思った。

シア様は、何も言わなかった。ただ、さっきよりも少しだけ、優しい目をしていた。